展览的发展，主要是随着社会生产力的发展而发展的。例如原始社会，生产力极其落后，展览只能是原始形态的展示，表如今宣传性展览上是很粗糙的岩画、纹身、图腾崇拜；表现有贸易性展览上是物物交换的地摊和简单的叫卖，因此出现了“敬天神、颂祖宗”的祭祀展览。展品较为丰富，有牲畜、酒食等；展具较为考究，有陶器、铁器，甚至还有铭文；展出时还有钟鼓音乐、歌舞染渲等，成为综合性的展示艺术活动。

到了封建社会，随着生产力的发展，宣传性展览便有大型洞窟绘画、华丽的壁画、武器陈列、绣像陈列（如麒麟阁功巨像、凌烟阁功臣图等）。宗庙和祭祀展览也更为丰富和隆重，次数也更为频繁。贸易展览就出现“列肆十里”的街市和庆会；尤其是庙会和集市，不仅定期举行，还伴有文艺表演（如歌舞、杂耍、戏剧等）。随着货币的发展和流通，这种贸易展览也由物物交换上升到货币结算，使展览起了质的变化。